天然染料とは、植物や動物、鉱物などの天然由来の物質から作られる染料のことです。 化学合成染料が開発される前は、天然染料が主に使用されていましたが、現在でも天然染料ならではの風合いを活かした製品が人気を博しています。天然染料は、化学合成染料に比べて環境負荷が少なく、安全性が高いという特徴があります。 天然染料は、植物染料、動物染料、鉱物染料の3つに大別されます。植物染料は、最も種類が多く、草木や花、根などから作られます。 代表的な植物染料には、藍（あい）、紅花（べにばな）、茜（あかね）などがあります。動物染料は、貝や虫から作られます。 代表的な動物染料には、紫（むらさき）、コチニール、ラックなどがあります。鉱物染料は、鉱石や土から作られます。 代表的な鉱物染料には、ベンガラ、黄土（おうど）、辰砂（しんしゃ）などがあります。 天然染料の染色方法は、染料の種類によって異なりますが、一般的には、染料を水に溶かして染液を作ります。染液に布や糸などを浸し、一定時間放置した後、水洗いして乾燥させます。 天然染料は、化学合成染料に比べて染色が難しく、熟練の技が必要とされます。